Né en 1930 à Lahr (Allemagne), Dieter Schnebel commence la musique en 1942 et s'inscrit en 1949 à la MusikHorschule de Fribourg-en-Brisgau. Entre 1952 et 1956, il poursuit son cursus musicologique à l'Université de Tübingen où il étudie également la philosophie et la théologie protestante.
Il partage sa vie entre ses activités théologiques et la musique. Il sera successivement pasteur et enseignant de religion à Kaiserlautern (1957), à Francfort (1963), à Munich (1970) puis à Berlin (1995). Dès 1950, il suit les Kranichsteiner Ferienkurse für Neue Musik de Darmstdt avec Adorno, Varèse, Messiaen, Nono, Stockhausen et Cage. Il y participera également en tant que compositeur à partir de 1966. De 1976 à 1995 il occupe le poste de professeur de musique expérimentale à la Hochschule der Künste de Berlin. En 1991 Schnebel obtient le prix de la Culture de la ville de Lahr et en 1999 l'Europäischer Kirchenmusikpreis (le prix Européen de musique liturgique) décerné par la ville de Schwäbisch Gmünd.