Claude Mesplède est un éditeur et critique littéraire spécialiste du roman policier. Comme Michel Lebrun avant lui, il est surnommé le "Pape du polar". Il est le frère de l'écrivain Pierre-Alain Mesplède.

En 1981, il commence une carrière de critique littéraire. Il devient par la suite conseiller littéraire de plusieurs maisons d'édition ainsi que directeur de collection. À partir de 1996, il est le référent polar de l'Encyclopaedia Universalis. Entre 1995 et 1998, il est également président de 813, l'association des amis des littératures policières.

Son premier ouvrage Voyage au bout de la Noire (1982), écrit en collaboration avec J.-J. Schleret, constitue le premier dictionnaire exhaustif sur la Série Noire, ce qui lui vaut d'être invité à l'émission Apostrophes. Première manifestation d'un extraordinaire travail de critique et d'anthologiste qui, au fil d'innombrables articles et de nombreux volumes, l'amène à concevoir et diriger la rédaction du Dictionnaire des littératures policières paru en 2003, oeuvre sans équivalent qui aborde le genre littéraire dans tous ses aspects, à toutes les époques et à l'échelle universelle. Claude Mesplède y souligne notamment que des écrits émanant d'auteurs comme Apollinaire, Maupassant, Erckmann-Chatrian, Oscar Wilde ou encore Erskine Caldwell relèvent de ce genre.

Il est mort le 27 décembre 2018 et depuis manque à sa famille, naturellement, mais à bien des auteurs de polar dont il fut le parrain bienveillant.