L'animation socioculturelle occupe une place privilégiée au carrefour des chemins de la culture : elle manifeste la nécessité d'une articulation plus harmonieuse, entre une société éclatée et une nouvelle culture moderne naissante, elle exprime un besoin de communication sociale permanente, entre la création et le public, elle est elle-même une structure intermédiaire de diffusion culturelle, un lieu d'expression des cultures populaires, et un mouvement social volontaire, traduisant les aspirations à plus d'autonomie culturelle et plus d'égalité.
Dans le champ de cette pratique, des personnages sont apparus, instigateurs, initiateurs, conseillers, organisateurs de loisirs, « récréologues », parfois militants, souvent techniciens : ce sont les animateurs socioculturels.
L'auteur de cet ouvrage analyse, en premier lieu, les relations entre une société éclatée aux cent visages, et un nouveau type de culture moderne qui reflète cet éclatement social dans ses multiples facettes : socioculture, culture mosaïque, culture artistique, technique, scolaire, populaire, élitiste, médiatisée, professionnelle, commerciale, « underground », etc., dont les aspects multiples expriment le souci de nouveaux modes de vie, d'autonomie, de communication, de culture et de modernité.
Il décrit ensuite les fonctions, itinéraires, caractéristiques, des agents culturels qui agissent dans ce champ et précise leur formation actuelle et la naissance d'une véritable profession d'animateur, avec ses règles, statuts, diplômes, qualifications, etc.
Ce sont donc les différents aspects de la sociologie de l'animation culturelle qui sont étudiés, en liaison avec les acteurs qui interviennent dans ce champ culturel. Pierre Besnard poursuit ainsi son exploration des chemins modernes de la culture, dans sa socialisation croissante, et sa pénétration dans tous les secteurs de la vie quotidienne (« la culture est partout »), ainsi que l'analyse du rôle essentiel des animateurs dans ce processus de culture.