Née en 1899 à Chicago,
Janet Lewis a étudié très jeune l'art d'écrire avec son père, professeur de littérature à l'université de cette ville, romancier et homme de lettres distingué. À son tour, la jeune fille suit les cours de l'université où elle se lie avec les écrivains Glenway Wescott, Elizabeth Madox Roberts et Yvor Winters, qu'elle épouse. Mari et femmes deviennent professeurs à l'université de Stanford, avant que Janet Lewis choisisse de son côté d'enseigner à l'université de Californie à Berkeley. Publié en 1941,
La Femme de Martin Guerre est le livre qui la révèle au grand public. Janet Lewis est l'autrice d'une vingtaine de livres, parmi lesquels des recueils de poésie et des romans historiques. En 1985, elle reçoit pour l'ensemble de son œuvre le Robert Kirsch Award, prix honorifique associé au Los Angeles Times Book Prize. Elle est trouvée morte dans sa maison de Los Altos en décembre 1998. Elle avait 99 ans.