Jean Paul est bien connu pour ses visions, son humeur baroque, son mélange de sentimentalisme et de comique, son esthétique du romantisme allemand. Mais il restait à mettre en évidence l'extraordinaire travail de l'écriture, chez un créateur dont, souvent, on n'a pas soupçonné l'étonnante modernité.
Pour conduire le lecteur au cœur de l'écriture d'un des plus grands romanciers de la littérature allemande, Alain Montandon a choisi de suivre la petite musique de Laurence Sterne, l'inoubliable créateur de Tristram Shandy et du « Voyage sentimental », à travers l'œuvre de Jean Paul. Il distingue, tout au long de l'élaboration de l'œuvre, les différentes étapes qui conduisent de l'imitation d'un écrivain, à l'assimilation quasi complète de son esprit, puis à l'affirmation d'un génie authentique et propre. L'étude génétique de l'œuvre, permet de saisir toute la richesse et la complexité du génie, qui donna forme aux chefs d'œuvre que sont, par exemple, la « Loge invisible », « Hesperus », « Siebenkas », « Les Flegeljahre » ou « La Comète ».
Découvrir et reconnaître, en Jean Paul, l'authentique et génial romancier, qui mérite une des toutes premières places dans la littérature universelle, tel est le but de cet ouvrage, qui éclaire la complexité de la personnalité créatrice d'un auteur, non seulement expert dans les jeux de l'humour et du cœur, mais aussi dans le maniement des structures narratives, des formes de la fiction et des subtils rapports entretenus avec le lecteur.